Bien que les dossiers aient été constitués par un seul bureau d'ordre, celui du service des affaires bilatérales de la direction des affaires économiques, leur  composition et leur classement sont souvent défectueux. Parfois, les attachés commerciaux ou financiers comme les chefs de délégations à l'étranger préfèrent grouper dans une même lettre toutes les informations en leur possession, sans limiter chacune à un objet. En conséquence, les pièces de correspondance sont classées arbitrairement dans un dossier qui ne reflète qu'en partie son contenu. Les plans de classement expliquent aussi certaines erreurs, quand ils reposent sur des catégories peu claires ou artificielles.

Les traitements opérés aux Archives, qui se sont étalés sur une vingtaine d'années,  ont consisté essentiellement à regrouper plusieurs versements en un seul ensemble chronologique. Quelques réorganisations ont été opérées par les archivistes. On note ainsi que les boîtes 646 à 655 qui viennent du service Cambodge-Laos-Viêt Nam de la direction des affaires politiques, ont été jointes au versement car elles traitent des affaires économiques.

L'importance de l'intervention de l'État dans les questions économiques explique la richesse et la variété des archives du service des affaires bilatérales de la direction des affaires économiques. Celui-ci nourrit de volumineux dossiers sur la situation économique et politique des pays étrangers.

Les dossiers sont classés par pays ou par zone géographique suivant un plan identique. Pour commencer, quelques pièces traitent des relations diplomatiques entre les pays, notamment de la représentation diplomatique et du poste d'expansion économique, quand il existe. On trouve ensuite des dossiers sur la situation économique, généralement nourris de rapports des attachés commerciaux sur l'état de l'industrie et du commerce local, la législation douanière, les possibilités commerciales ou encore les grands travaux.  Viennent après des dossiers sur les accords bilatéraux,  des premiers pourparlers à leur signature et leur exécution. À leur suite on trouve des documents qui traitent des questions financières et des questions commerciales, par exemple les voyages à Paris des ministres du commerce extérieur ou les missions commerciales. Le classement se termine par des dossiers sur les relations commerciales du pays concerné avec les pays autres que la France puis des dossiers individuels sur les biens français à l'étranger et les biens étrangers en France.

Les dossiers sont classés dans un ordre qui correspond approximativement à l'ordre alphabétique des pays ou des zones géographiques. On note la présence de rubriques sur les pays avec lesquels la France n'entretient pas de relations diplomatiques. C'est le cas pour la Chine, avant le rétablissement des relations en 1964 ou l'Égypte après la nationalisation du canal de Suez[1]. Les puissances coloniales sont généralement classées avant leurs dépendances. Les États-Unis précèdent ainsi immédiatement les Philippines. Pour retrouver le pays souhaité, il est conseillé de consulter la table alphabétique en début d'inventaire. En effet, durant les quinze années qui suivent la fin de la Seconde guerre mondiale,  la décolonisation fait évoluer rapidement la délimitation des territoires et le nom des pays. Des sous-ensembles comme « possessions françaises » ou « possessions britanniques » se désagrègent tandis que d'autres se constituent, parfois de manière éphémère[2].

Les pièces conservées recouvrent de nombreux sujets qui débordent les questions économiques au sens strict. On note ainsi des documents concernant la Villa Médicis, siège de l'académie de France à Rome, la réquisition de camions pour l'escadrille américaine des « tigres volants » ou encore un dépôt d'or appartenant au boxeur Marcel Cerdan à Barcelone. De nombreux documents portent sur les conséquences de la Seconde Guerre mondiale : avoirs bloqués, réquisitions, dommages de guerre et restitutions, complétant ceux du service des biens et intérêts privés. Bien souvent, une intervention du Quai d'Orsay ou de l'ambassade permet d'accélérer le traitement d'une affaire, expliquant la création de nombreux dossiers sur tous les sujets. Les politiques protectionnistes engagées par de nombreux États sont aussi une source de contentieux innombrables.

Si l'essentiel des pièces portent sur les quinze années qui suivent la Libération, quelques dossiers sont largement antérieurs. Les plus anciens datent de mars 1914. Il s'agit d'une série de sentences arbitrales concernant la Turquie. On trouve aussi des documents sur les unions douanières de l'Entre-deux-guerres (Pologne-Dantzig ; Belgique-Luxembourg ; Suisse-Lichtenstein) ou encore les négociations franco-espagnoles de 1934.

[1]. Les relations commerciales perdurent souvent en l'absence de relations diplomatiques officielles. En Égypte, après la nationalisation en 1956 du canal de Suez par Nasser, vécue comme un drame par la communauté française, les relations entre les deux pays sont maintenues par un diplomate de la direction des affaires économiques, Christian d'Aumale, qui réalise de nombreuses missions sur place avant la reprise des relations diplomatiques.

[2]. Par exemple, en 1958, l'Égypte s'unit à la Syrie pour former la République arabe unie à laquelle s'associe brièvement le Yémen, appellation qu'elle conserve jusqu'en 1971.

Libres

Libres

Répertoire numérique détaillé sous la direction de Jean-Philippe DUMAS, conservateur en chef du patrimoine, La Courneuve, septembre 2015, 118 p. Voir l'inventaire

Les dossiers ici rassemblés ne concernent qu'un des cinq services de la direction des affaires économiques. D'autres services, les affaires allemandes et autrichiennes, la coopération économique, les affaires générales et les transports, le service des biens et intérêts privés ont eux aussi produit des archives, souvent complémentaires de celles qui sont ici présentées. Il existe aussi des dossiers spécifiques pour des institutions comme la commission tripartite pour la restitution de l'or monétaire.

Certains hauts fonctionnaires de la direction des affaires économiques ont laissé aux Affaires étrangères des papiers privés, notamment Wormser et Alphand.

On consultera enfin au service des archives économiques et financières du ministère des Finances les archives de la DREE.

Il est possible de trouver des informations sur l'action économique du ministère des Affaires étrangères dans la série des Documents diplomatiques français, qui ont été publiés pour les années entre 1944 et 1949 sous la direction de M. Georges-Henri Soutou, de l'Institut, puis à partir de 1954 sous la direction de M. Maurice Vaïsse. On note qu'aucun de ces travaux n'a exploité le fonds, resté jusqu'à présent inédit. La bibliographie usuelle sur les questions économiques de l'après-guerre peut être trouvée dans les ouvrages que Mme Laurence Badel leur a consacrés :

Badel (Laurence), Diplomatie et grands contrats: l'État français et les marchés extérieurs au XXe siècle, Paris, Publications de la Sorbonne, 2010, 512 p.

Badel (Laurence), « L'État français et la conquête des marchés extérieurs au XXe siècle », Bulletin de l'Institut Pierre Renouvin, 2008/2, n° 28, p. 133-140.

Badel (Laurence), « Pour une histoire de la diplomatie économique de la France », Vingtième Siècle, Revue d'histoire, 2006/2, n° 90, p. 169-185.

Badel (Laurence), Un milieu libéral et européen, le grand commerce français, 1925-1948, Paris, Comité pour l'histoire économique et financière de la France, 1999, 576 p. (études générales).