Albert Billot (1841-1922) obtient à l'issue de ses études de droit à Paris la médaille d'or au concours de doctorat. D'abord journaliste, rédacteur en chef du Nouvelliste de Seine-et-Oise, il est ensuite attaché à la sous-direction du contentieux au Quai d'Orsay où, devenu rédacteur, il prend une part active aux « négociations du traité de Francfort et au règlement des questions soulevées par la séparation des territoires ». En 1880, il est directeur du contentieux avec le titre de ministre plénipotentiaire. En novembre 1882 à la demande du ministre, Charles Duclerc, il prend la direction des Affaires politiques. Les écrits d'Henry Marcel ou encore de Gabriel Hanotaux montrent sa complicité avec le président du Conseil, Jules Ferry. A la chute de celui-ci, il accepte d'être nommé ministre plénipotentiaire à Lisbonne (24 novembre 1885). Il termine sa carrière ambassadeur à Rome (mars 1890-1897), où il se consacre au rapprochement franco-italien. Il a publié un Traité de l'extradition en 1874, un Manuel de Droit International pour les officiers de l'armée de Terre, L'affaire du Tonkin, histoire diplomatique de l'établissement de notre protectorat sur l'Annam et de notre conflit avec la Chine 1882-1885, en 1888, le Roman d'un petit Bourgeois, en 1903, et La France et l'Italie : histoire des années troubles 1881-1899, en 1904.

Les papiers Billot portent sur la dernière partie de sa carrière, la plus intéressante, notamment la direction des affaires politiques, Lisbonne et surtout Rome. A la direction politique, Billot s'occupe en particulier des nominations et des promotions et bien sûr de l'affaire du Tonkin, qui provoque le départ de Ferry.

Un premier classement du fonds Billot a été entrepris par le service des Archives, sans doute dans les années 1960, selon les principes en vigueur à l'époque, c'est-à-dire en rapprochant les papiers d'agent de la correspondance politique et commerciale et des dossiers de personnel, dans le but d'y intégrer les pièces manquantes, tout en prévoyant l'élimination des documents en double, classés dans la catégorie « pièces sans intérêt ».

Il existe un relevé sommaire provisoire des papiers Billot.

J. Tulard, J. Imbert, R. Drago et F. Monnier (dir.), Dictionnaire biographique des membres du Conseil d'état, Paris, Fayard, 2004, p. 408.

Georges Dethan, « Albert Billot, directeur des Affaires politiques du Quai d'Orsay au temps de Jules Ferry », par, extrait de la Revue d'Histoire diplomatique, janvier-juin 1975 n°1-2, 12 p.