En 1807, Jean VI de Bragance, roi du Portugal, fuit Lisbonne devant Napoléon et s'installe à Rio qui devient la capitale du royaume du Portugal et Brésil. Dès décembre 1814, la France y nomme un consul général, qui reçoit le titre de chargé d'affaires en 1815, en la personne du colonel Maler. En 1816, c'est le duc de Luxembourg qui est nommé ambassadeur extraordinaire au Brésil. Pendant l'été, la cour réside à Pétropolis, ville située à 800 m d'altitude : la légation de France fait de même entraînant un mouvement des archives.

Un consulat est également créé, parfois consulat général, puis supprimé. En 1852, un consulat est de nouveau établi à Rio et la chancellerie consulaire qui existait au sein de la légation est supprimée. Les archives produites par la légation se sont donc trouvées mêlées à celles du consulat qui a existé à Rio par intermittence : "Le premier soin [du nouveau consul] à son arrivée à Rio, sera, conformément aux instructions que je lui ai adressées, de s'entendre avec vous relativement à la remise des archives de l'ancien consulat." (dépêche du ministre des Affaires étrangères à De Lisle, ministre de France à Rio, 31 mars 1852).

Mais le mélange des documents produits par le consulat et la légation se poursuit : en 1892, le ministre de France à Rio apprend à Ribot, ministre des Affaires étrangères, qu'en raison du va-et-vient de la résidence entre Rio et Petropolis, les archives de la légation sont conservées dans les bureaux du consulat. Le ministre de France conserve cependant, dans sa résidence privée de Petropolis, les archives des années récentes (1881-1892) ainsi que le dossier relatif aux limites de la Guyane (dépêche du 7 novembre 1892).

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la légation est élevée au rang d'ambassade (28 juin 1919). Il n'y a pas eu d'agent diplomatique du Comité national français de Londres de juin 1940 à mai 1942, date à laquelle le Brésil se range aux côtés des Alliés. L'ambassade ferme ses portes en 1972 et est transférée à Brasilia, nouvelle capitale du pays depuis 1960.

Les archives du poste ont été rapatriées en plusieurs fois entre 1907 et 1988 :

- Les premiers envois ont été effectués par petits lots successifs en 1907-1909, en prenant les documents les plus anciens (jusqu'aux années 1880), dont certains "tomberaient en pourriture à bref délai s'ils étaient conservés à Pétropolis" (dépêches du 9 juillet, 4 et 20 août, 3 septembre, 1er octobre 1907, 4 août 1908 et 27 avril 1909). Quelques liasses ont été désinfectées à leur arrivée en 1907 à l'Institut Pasteur.

- En 1929, l'ambassadeur de France transmet au service des Archives la correspondance du duc de Luxembourg, vraisemblablement oubliée lors des précédents rapatriements.

- En 1934, l'ambassade rapatrie 10 caisses d'archives anciennes (fin XIXe siècle-années 1920) en raison de "l'exiguité des bureaux et des difficultés que présente leur conservation dans le climat humide de Rio" (dépêche du 10 mai 1934). M. Hermite, ambassadeur de France au Brésil précise encore au sujet des archives contenues dans les 10 caisses : "toutes celles que je renvoie étaient en vrac ou dans des liasses hors cartons, la plupart à terre ou pêle-mêle sur des rayons à jour sans aucune fermeture". A leur arrivée à Paris, le 1er juin 1934, les archives de Rio ainsi que celles de quelques autres postes sont confiées aux Archives nationales en raison du manque de place au service des Archives du ministère des Affaires étrangères ("La place manque et les archives réintégrées [des postes] s'entassent dans les combles et jusque dans les caves du Ministère, dans les conditions les moins propres à leur conservation" (Note du Service des archives pour le Secrétaire général, 22 décembre 1925).

- Transfert de ces archives de Paris vers Nantes à une date qui n'a pas été retrouvée (années 1970 ?).

- En 1987, des dossiers Paul Claudel et Georges Bernanos, constitués par le poste, sont directement transférés au CADN avec quelques autres documents.

- En 1988, le poste rapatrie au CADN une partie des versements "1896-1964" et "1964-1972" : la collection chronologique de la correspondance (153 cartons et volumes), désignée comme "série B".

- En 1987, les dossiers thématiques, jusqu'en 1914 inclus, du versement "1896-1964" sont renvoyés en France, alors que - le poste étant poste de sécurité jusqu'en 1972 - les archives thématiques de 1914 à 1972 sont laissées sur place. Ces deux versements ("1914-1964" et "1964-1972") ont été conservés par le consulat de France à Rio de Janeiro puis transférés dans les locaux de l'ambassade à Brasilia en 1989. Deux missions de conservateurs ont vu ces documents : celle de Françoise Péquin en 1977 et celle de Marie-Andrée Guyot en 1991.

Rapatriement du poste au Service des Archives du MAE à Paris, transfert aux dépôts des Archives nationales à Paris avant la seconde guerre mondiale, puis transfert à son ouverture vers le CADN. Puis rapatriements directs du poste vers le CADN.

Les archives de la Légation de France à Rio de Janeiro constituent un ensemble documentaire de premier ordre pour l'histoire des relations franco-brésiliennes depuis le début du XIXe siècle jusqu'en 1914. Le chercheur y trouvera notamment pour la première moitié du XIXe siècle, outre les doubles de la correspondance politique et commerciale adressée à Paris, une très vivante correspondance échangée avec les consulats de France, celui de Bahia tout particulièrement. Ces lettres contiennent souvent des pièces annexes de grand intérêt comme les exemplaires des journaux provinciaux, bien difficiles à retrouver de nos jours.

Le fonds de l'ambassade (à partir de 1919) n'est pas encore conservé intégralement au CADN : seule a été rapatriée la collection chronologique de la correspondance (série B). Les 20 articles de supplément (supplément à la "série B", 1914-1933) complètent néanmoins bien les archives du fonds de la Légation et concernent principalement deux champs : l'activité et la propagande allemandes au Brésil ; la correspondance et le fonctionnement du poste.

Pour les articles particulièrement dignes d'intérêt du fonds de la Légation, le lecteur pourra consulter l'introduction du Répertoire numérique des Archives rapatriées de la légation de France à Rio de Janeiro "Série A", 1816-1925 (250 articles), juin 1998.


Les archives de la légation se composent de deux parties :

- 1ère partie : 1816-1914

* Correspondance
* Affaires politiques
* Affaires commerciales
* Affaires maritimes
* Affaires militaires
* Affaires culturelles et scientifiques, enseignement
* Presse
* Affaires religieuses
* Affaires sanitaires et sociales
* Colonie française
* Fonctionnement du poste

- 2ème partie : Guerre 1914-1918

* Correspondance
* Affaires politiques
* Affaires militaires
* Affaires commerciales
* Education et presse

Les 20 articles (1914-1933) des archives de l'ambassade formant le supplément de la "série B" s'organisent ainsi :

* Correspondance
* Relations franco-brésiliennes (Protocole, Finances, Ravitaillement, Service postal français au Brésil, Légion étrangère, Protection des Syriens et Libanais du Brésil, Presse, Navires affrêtés à la France)
* Relations germano-brésiliennes (Généralités, Représentations diplomatiques, Relations commerciales, Marine et aviation allemande, Propagande allemande au Brésil, Sanctions contre l'Allemagne pendant et après la Guerre : mesures financières et commerciales, Armistice et responsabilités de guerre)
* Relations bilatérales avec les autres pays
* Brésil et Société des Nations (SDN)
* Economie brésiliennne
* Chancellerie
* Fonctionnement du poste

Le rapatriement des versements 1914-1964 et 1964-1972 conservés à Brasilia est en attente. (Les archives ont été reconditionnées dans des cartons locaux  en 1998).

Le classement du fonds de la légation a débuté au CADN à la fin des années 1980. Son importance pour la recherche historique, et l'état dans lequel il se trouvait alors, impliquait un classement fin, accompagné d'une campagne de restauration, aujourd'hui presqu'achevée. L'analyse pièce à pièce des documents et leur regroupement en dossiers et sous-dossiers, eux-mêmes classés selon un plan thématique, a été essentiellement menée de 1992 à 1995. Un récolement d'ensemble et les derniers reclassements ont été effectués en 1997. Les archives de la Légation (série A) couvrent les années 1816-1919 (1925), la période de la première guerre mondiale, représentée par des dossiers souvent spécifiques, formant en son sein un ensemble distinct. Les césures chronologiques (1er août 1914 et 11 novembre 1918) ont été respectées dans la mesure où elles n'avaient pas pour conséquence l'éclatement de dossiers cohérents.

Les documents postérieurs au 11 novembre 1918 ont été extraits, sous la même réserve, et ont été regroupés et mis en cartons en octobre 1995. Ils forment un supplément provisoire à la "série B" (collection chronologique de la correspondance, 1919-1972), rapatrié en 1988 ; ils ont été inventoriés et reconditionnés en 20 articles en juin 2006. Lors du traitement de ce supplément, trois sous-chemises contenant une quinzaine de lettres de correspondance avec les consuls ont été retrouvées et réintégrées dans la série A. La réintégration de ces pièces a entraîné une modification de l'inventaire et du foliotage de certains volumes.

Le dossier Georges Bernanos, rapatrié en 1987 a été intégré dans la "série B" (carton n° 152) et a été microfilmé.

Le dossier de Paul Claudel, rapatrié à la même date, a entièrement été reclassé dans les archives de la légation.

Ces archives, surtout les dossiers les plus anciens, étaient parfois en très mauvais état. Ils ont fait l'objet d'un programme de restauration.

Certains documents non encore restaurés sont très fragiles (notamment les registres de la série B - supplément).

Certains dossiers ont été microfilmés dont le dossier Bernanos.

Voir les guides de sources cités en "Bibliographie".

"Guide des sources de l'histoire du Brésil aux archives du Ministère des Affaires étrangères", Pascal Even, Paris, 1987. Travaux et mémoires de l'IHEAL, n° 38, nouvelle série.

Guia de Fontes "Para a historia franco-brasileira", Recife L. Dantas Silva, 2002

"Inventaire des volumes de Bahia, 1673-1901 : Correspondance consulaire et commerciale du MAE", Pascal Even, 1988. Travaux et mémoires de l'IHEAL, n°45.

"Eclats d'Empire : du Brésil à Macao. Actes du colloque international des 6 et 7 octobre 2000, Centre des Archives d'Outre-Mer et Cité du livre, sous la direction de E. Carreira et I. Muzart Fonseca dos Santos. Voir "Le Brésil et Macao au CADN", communication de Jérôme Cras.