Le traité de l'Atlantique Nord, qui crée l'OTAN, est signé à Washington le 4 avril 1949 par douze pays : Belgique, Danemark, France, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Portugal, Royaume-Uni, États-Unis et Canada. La Grèce et la Turquie rejoignent l'Alliance en 1952, la République fédérale en 1955, l'Espagne en 1980, la Hongrie, la Pologne, République tchèque en 1999, la Bulgarie, Estonie, Lettonie, Lituanie, Roumanie, Slovaquie, Slovénie en 2004, enfin Albanie, Croatie en 2009.

Ses missions sont la défense collective et la dissuasion, la gestion de crise et la sécurité coopérative.

Le Conseil de l'Atlantique Nord s'articule autours de deux organes: la Structure civile et le Comité militaire de l'Alliance

La France, membre fondateur de l'OTAN, participe pleinement à l'Alliance dès les débuts de celle-ci, et accueille le premier siège permanent de l'OTAN, à Paris (au Palais de Chaillot puis à Dauphine).

En 1966, la France décide de se retirer du commandement militaire intégré de l'Alliance. Cette décision ne remet nullement en cause l'engagement français à prendre part à la défense collective de l'Alliance : il s'agit, selon la formulation du Général de Gaulle, de « modifier la forme de notre Alliance sans en altérer le fond ». L'OTAN s'installe alors en Belgique à Evere et à Mons, où il se trouve encore aujourd'hui.

Le premier sous-fond s'articule autour de deux versements (1948-1979) et (1980-1987). Le deuxième sous-fond (1988-1998) n'est pas encore traité, et le troisieme correspond à la tranche (1999-2007).