François-Joachim de Pierre est né le 22 mai 1715 dans une famille de noblesse ancienne.

Après des études au collège Louis-le-Grand, il entre au grand séminaire de Saint-Sulpice. Il entre à l'Académie française en 1744. Sa poésie l'amène à fréquenter les salons et à faire la connaissance de la marquise de Pompadour, favorite du roi Louis XV. Cette dernière le lance notamment dans la carrière diplomatique.

En 1752, le roi l'envoie en ambassade à Venise. A son retour en 1755, il est chargé de mener les négociations relatives au retournement de l'alliance entre Frédéric II de Prusse et Marie-Thérèse d'Autriche. En 1757, il entre au conseil du roi en tant que secrétaire d'état aux affaires étrangères mais l'année suivante, il est disgracié au profit de Choiseul.

Nommé cardinal de Bernis en 1769, il est chargé après la mort du pape Clément XIII de trouver un candidat pour contrer les jésuites au conclave. Il est récompensé en étant nommé ambassadeur à Rome.

La Révolution le pousse à l'exil, en farouche opposant à la Constitution civile du clergé. Il demeure alors à Rome où il officie pour le compte des Etats pontificaux. Il décède d'ailleurs à Rome en 1794.

La minute de la lettre de Bernis à Voltaire a été acquise par achat en 1961.

Ce petit lot de documents est essentiellement constitué par huit lettres originales, la minute d'une lettre adressée à Voltaire, le manuscrit supposé autographe du poème "Les Quatres (sic) parties du Jour".

Librement communicable.

Inventaire analytique par Agnès Pouillon, conservateur, Paris, s.d., 2 p.  Voir l'instrument de recherche

Les papiers du cardinal de Bernis ayant été dispersés, le dossier classé aux archives des Affaires étrangères dans la série Papiers d'Agents, n° 14, complète le volume n° 72 de la série Mémoires et documents (Autriche).
Agnès Pouillon.

Un burin de Cunégo, d'après un portrait du Cardinal de Bernis par Callot, est conservé dans la collection iconographique du MAE.

Voir également :
- les papiers Bernis conservés aux Achives nationales (164AP),
- de la correspondance du cardinal de Bernis est conservée à la Bibliothèque municipale de Toulouse.